EL KOALA

Los koalas pertenecen a la categoría de animales conocidos como marsupiales. Son de tamaño pequeño, con una superficie total de 2 o 3 pies y su peso puede variar entre 10 y 30 libras. Los machos son más grandes que las hembras y aquellos que viven en el norte son más pequeños que los que viven en otras partes de Australia.

Definitivamente los koalas no son osos, sin embargo este es un nombre que reciben frecuentemente debido a sus características físicas. Sus cuerpos están cubiertos de pelos muy gruesos, incluyendo las orejas, tienen uñas en sus dedos y pulgares opuestos. Además poseen una especie de almohadillas gruesas en sus dedos y pies para poder agarrarse y escalar a medida que se mueven entre los árboles.

Muchos coinciden en que resulta aburrido mirar a los koalas, son animales que no hacen mucho con su tiempo. Suelen descansar o dormir unas 18 horas al día, comen durante casi 5 horas y la hora restante la dedican a su propio aseo. La parte más interesante de observar a un koala es cuando una hembra tiene un hijo pequeño con ella, aunque es posible que usted no lo note durante los primeros 6 meses de nacido.

Las crías permanecen en una bolsa de seguridad en la parte delantera de su madre, pero en ocasiones pueden verse si asoman la cabeza. Después de 6 meses, el pequeño koala comenzará a andar montado sobre la espalda de la madre por otros 6 meses. Los koalas son indefensos al nacer, no tienen pelo, sus ojos permanecen cerrados y aun no tienen oídos. La madre debe comer gran cantidad de hojas de eucalipto para producir la leche que hará crecer a su hijo.
La ausencia de desarrollo al nacer es lo que hace al koala un animal muy singular entre los demás. No sabemos mucho acerca del momento en el que las diferentes partes del bebé comienzan a desarrollarse, ya que permanece bien escondido durante largos períodos de tiempo. Los músculos presentes en el abdomen de los koalas permiten que la madre cierre la bolsa donde lleva a su cría tiene que ofrecerle protección

Entre los años 1919 y 1930 más de 2 millones de koalas fueron asesinados por su piel gruesa, se conoce que hubo gran demanda por parte de los consumidores a usar este tipo de ropa, sin embargo actualmente es ilegal cazarlos. Aproximadamente 80 000 de ellos permanecen hoy en su hábitat natural pero también hay un gran número que se encuentra en zoológicos alrededor del mundo.

El koala es muy susceptible a una gran variedad de enfermedades en la naturaleza. Esto ha provocado una reducción significativa de su población. Pueden presentar enfermedades que causan la esterilidad u otros problemas que permiten el desarrollo de grandes cantidades de líquido en los pulmones e incluso pueden llegar a perder su visión, lo que dificulta al máximo la habilidad de trasladarse.

En los últimos 6 años se cree que aproximadamente la mitad de la población de koalas ha muerto. Hay expertos que afirman que este animal no sobrevivirá más de 30 años si las condiciones en el planeta permanecen como hasta ahora y que deben tomarse medidas importantes con el fin de proteger su medio ambiente y permitirles prosperar.

Sólo el tiempo dirá si los koalas son capaces de seguir sobreviviendo con todos los cambios que ocurren a su alrededor. Ellos han estado en la tierra durante millones de años, aun hay esperanzas de que seremos capaces de ayudar a mantener ese patrón. Irónicamente, el gobierno de Australia no parece estar tan preocupado por ese futuro.

Koala’ se cree que significa “no bebe” en una de las lenguas aborígenes. Los koalas no necesitan beber muy a menudo ya que obtienen la mayor parte de la humedad que necesitan de las hojas de eucalipto. Sin embargo, se pueden ver bebiendo de charcas y arroyos  si es necesario, cuando la hojas de eucalipto contienen menos humedad de lo normal. Existen varios idiomas diferentes hablados por los pueblos aborígenes de todo el país, aunque algunas de esas lenguas se han perdido hoy en día, y el nombre del koala aparece en diversas formas en los relatos escritos de los primeros pobladores (que viene de los orígenes del lenguaje aborigen) como cullewine, koolewong, colo, colah, koolah, kaola, koala, karbor, boorabee y goribun. Como se puede ver algunas de estas palabras son algo similares en sonido a “koala”.

En la naturaleza, con el hábitat en buen estado, el promedio de vida de un koala es de unos 10 años. Sin embargo, donde el hábitat está dañado, como en las zonas suburbanas, sólo pueden vivir unos pocos meses, o años, debido a los peligros de los coches y los perros. Los machos tienden a tener una vida más corta que las hembras debido a las tensiones de la lucha durante la temporada de reproducción, y el hecho de que tienden a moverse más que las hembras en la búsqueda de compañeras, lo que les aumenta el peligro de perros y coches. Una de las razones por las que los koalas no viven mucho tiempo es porque se les desgastan los dientes moliendo las hojas de eucalipto, luego mueren de inanición. Los koalas en los parques zoológicos y parques naturales no tienen que viajar por comida, no tienen que enfrentar los mismos peligros que los koalas salvajes y poseen la atención de un experto veterinario regular. El koala de zoológico más antiguo que conocemos era una hembra que vivió hasta los 23 años de edad, en el Santuario Lone Pine, en Queensland. Su nombre era Sarah y está en el Libro de los Récords Guiness como el koala más antiguo conocido. El koala masculino, más antiguo era Tam Tam en el Zoo Tama, cerca de Tokio. Vivió hasta los 22 años.

Existe una idea errónea de que los koalas se “drogan” con las hojas de eucalipto, y es por eso que duermen mucho. Este mito posiblemente surgió como una forma de explicar por qué los koalas duermen hasta 22 horas al día. Ellos necesitan dormir más que la mayoría de los animales, porque las hojas del eucalipto contienen toxinas y son muy bajas en nutrición, y altas en contenido de materia fibrosa, por lo que toman gran cantidad de energía para digerirlas. Dormir durante largos períodos es una estrategia para la conservación de energía.

Es sólo una especie de koala. Sin embargo, parece que hay existe diferencia de opinión incluso entre la comunidad científica sobre si hay 2 o 3 sub-especies (o ‘razas’) de koalas. Actualmente se reconoce que existen tres diferentes sub-especies: Phascolarctos cinereus adustus a norte de Queensland, Cinereus cinereus Phascolarctos de Nueva Gales del Sur y Phascolarctos cinereus vencedor de Victoria. La clasificación taxonómica de estas tres sub-especies se basa en sus diferentes características físicas. Las principales diferencias son que los koalas en el sur son un poco más grandes que los del norte, y también tienen el pelaje más grueso, más esponjoso, más oscuro y a veces marrón. Han evolucionado de este modo, en parte, debido a que los inviernos en el sur son más fríos que en el norte. Los koalas en el centro de Australia caen en algún punto entre estos 2 extremos.